Climat. Un sommet mondial des régions à Saint-Malo
À l’invitation de la Bretagne, plus de 70 régions du monde entier sont attendues demain et jeudi à Saint-Malo, afin d’échanger leurs expériences dans la lutte contre le réchauffement climatique et développer la coopération Nord-Sud.

« On ne sera pas dans le discours mais dans une bourse d’échanges d’expériences », promet Jean-Yves Le Drian, président de la Région Bretagne. Fini de tirer la sonnette d’alarme. Le message est aujourd’hui bien reçu : si rien n’est fait pour enrayer le réchauffement climatique, la planète court à sa perte. Après les mots, vient donc le temps de l’action. C’est en substance le message de cette première conférence mondiale des régions, qui se tiendra demain et jeudi, à Saint-Malo. Pas seulement de grandes déclarations à attendre mais aussi des présentations de cas précis de programmes mis en place par différentes régions du monde dans des domaines comme les énergies renouvelables ou la gestion des ressources en eau. « Nous - les régions - sommes en première ligne de la lutte contre le réchauffement climatique, avait souligné Jean-Yves Le Drian, lors de la présentation du sommet. Il était donc important que nous fassions entendre notre voix. Même si nous n’avons pas vocation à remplacer les États ».

Le dioxyde de carbone (CO2) n'est pas le seul gaz qui inquiète les spécialistes du climat. Car la concentration dans l'air de deux autres puissants gaz à effet de serre a augmenté de façon inattendue ces deux dernières années, selon des études scientifiques à paraître dans les prochaines semaines.

Si le CO2 reste le gaz plus préoccupant en raison de ses niveaux élevés et de sa progression rapide, le méthane a un effet de serre plus de vingt fois plus fort, et le trifluorure d'azote (NF3) possède un pouvoir réchauffant des milliers de fois plus important que le dioxyde de carbone dégagé par la combustion du charbon, du pétrole et autres carburants fossiles. Et ces deux gaz ne sont pas pris en compte dans les prévisions de changement climatique.

Le méthane émis par les décharges, l'exploitation des mines de charbon et du gaz naturel ainsi que les activités agricoles a un impact environ trois fois moins important sur le réchauffement climatique que le CO2 d'origine humaine. Mais les scientifiques se soucient surtout des milliards de tonnes de méthane issu de la décomposition des plantes et piégé depuis des milliers d'années dans le sous-sol gelé (permafrost) de l'Arctique.

Avec la fonte du permafrost, le gaz pourrait s'échapper et aggraver le réchauffement climatique. Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives des données relevées, mais les spécialistes craignent d'être en train d'assister au début de la libération du méthane de l'Arctique.

D'après une étude à paraître le 31 octobre dans la revue "Geophysical Research Letters", les niveaux atmosphériques de méthane mesurés toutes les 40 minutes par des moniteurs dans cette région ont soudain augmenté en 2006 après quasiment huit ans de stabilité. La quantité de méthane dans l'air a bondi de près de 25,4 millions de tonnes entre juin 2006 et octobre 2007 et on l'évalue actuellement à plus de 5,6 milliards de tonnes.

"Si cela dure, c'est une mauvaise nouvelle", explique Ron Prinn, spécialiste de l'atmosphère au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et principal auteur de l'étude. "C'est un signal d'alarme. Nous voyons la fumée, et il faut voir si c'est le feu que nous craignons tant. Quand le méthane progresse, le changement climatique s'accélère", ajoute-t-il.

Une étude scientifique publiée l'été dernier atteste de niveaux de méthane jusqu'à 10.000 fois la normale dans l'est de la mer de Sibérie, selon Orjan Gustafsson, de l'université de Stockholm. Il fait état de "véritables champs de bulles de méthane" dans l'océan Arctique.

Quant au trifluorure d'azote utilisé dans la fabrication des écrans de télévision et d'ordinateurs à cristaux liquides ou les panneaux solaires, il a longtemps été ignoré, car sa contribution à l'effet de serre ne représente que 0,04% de celle du CO2 issu de la combustion des carburants fossiles.

Mais sa présence dans l'air a été extraordinairement sous-estimée, estime Ray Weiss, professeur de géochimie à la Scripps Institution of Oceanography de Californie et principal auteur d'un article sur le NF3 à paraître en novembre dans le "Geophysical Research Letters". Or les niveaux de trifluorure d'azote dans l'air, mesurés en parties par trillion (1 trillion égale 1.000 milliards), ont quadruplé depuis dix ans et se sont multipliés par 30 depuis 1978, selon Ray Weiss, également co-auteur de l'article sur le méthane.

Stephen Schneider, chercheur en environnement à l'université de Stanford, souligne cependant que le phénomène est récent et qu'il est donc "plutôt difficile de nourrir des certitudes sur une quelconque tendance" en ce qui concerne le méthane. Les scientifiques l'ont en effet vu progresser jusqu'en 1997 environ, puis reculer en 1998, et se stabiliser avant de remonter en 2006.

Le réchauffement touche l'Arctique plus durement que toute autre région du globe.
- Une élévation des températures entraînera un risque accru d'incendies de forêts et de tempêtes.
- Les glaciers, la banquise et le pergélisol se mettront à fondre, contribuant à l'élévation du niveau des océans.
- L'impact sera énorme sur les 4 millions d'habitants de l'Arctique, tant en termes d'habitat que d'alimentation et de santé.
- La fonte des glaces, en réduisant le rôle de l'Arctique comme réflecteur du rayonnement solaire, accélérera le réchauffement global.
Voici quelques-unes des conclusions de l'Evaluation de l'impact sur le climat de l'Arctique (ACIA).
Publiée le 8 novembre 2004, cette étude internationale a été réalisée par 250 chercheurs, à l'initiative du Comité arctique international de la science (IASC, www.acia.uaf.edu) et des huits pays du Conseil de l'Arctique (Canada, Danemark, Etats-Unis, Finlande, Islande, Norvège, Russie, Suède).

A quelques kilomètres à l'est du CRREL se trouve un petit parc appelé Madison Boulder Natural Area. La principale &endash; sinon la seule &endash; attraction du lieu est un bloc de granite de 11 mètres de large sur 25 mètres de long, haut comme une maison de deux étages et pesant plus de 4 500 tonnes. C'est un bloc erratique qui a été arraché de la chaîne des White Mountains et a été déposé à son emplacement actuel il y a 11 000 ans. Il illustre la façon dont des changements climatiques relativement insignifiants ont pu s' amplifier pour donner lieu à des bouleversements de grande ampleur.
Géologiquement parlant, nous traversons actuellement une période chaude qui succède à une phase glaciaire. Au cours des deux derniers millions d'années, d'immenses calottes de glace ont avancé dans l'hémisphère Nord, puis ont reculé plus d'une vingtaine de fois. L'avancée la plus récente, appelée glaciation du Wisconsin [ou, en Europe, glaciation de Würm], a débuté il y a environ 120 000 ans, avec la progression de langues de glace à partir de plusieurs glaciers en Scandinavie, en Sibérie et sur les hauts plateaux de la région de la baie d'Hudson. Ces calottes de glace étaient si lourdes qu' elles ont provoqué un affaissement de l'écorce terrestre, l'enfonçant dans le manteau.
On sait désormais, ou du moins est-il communément admis, que les cycles de glaciation sont initiés par d'infimes variations périodiques de l'orbite terrestre. Ces variations orbitales modifient la répartition du rayonnement solaire sous différentes latitudes aux différents saisons, selon un cycle complexe qui dure 100 000 ans. Mais elles ne sauraient générer à elles seules d'énormes masses de glace comme l'inlandsis des Laurentides, qui a arraché le bloc erratique de Madison. L'immense inlandsis des Laurentides, qui s'étirait sur quelque 13 millions de kilomètres carrés, s'est formé à la faveur de rétroactions plus ou moins semblables à celles que l'on observe actuellement dans l'Arctique, mais opérant en sens inverse. A mesure que la glace gagnait du terrain, l'albédo augmentait, ce qui se traduisait par une moindre absorption de chaleur et le développement de nouvelles glaces. Dans le même temps, pour des raisons que l'on n'a pas totalement élucidées, plus la glace progressait, plus les niveaux de CO2 diminuaient : pendant chacune des dernières glaciations, les niveaux de dioxyde de carbone ont décru presque exactement proportionnellement aux températures. Et, pendant chaque période de réchauffement, alors que les glaces se retiraient, les niveaux de CO2 remontaient. Les carottes de glace prélevées en Antarctique fournissent une chronologie des conditions atmosphériques sur plus de quatre périodes glaciaires. Les chercheurs qui les ont étudiées en ont conclu que pas moins de 50 % des écarts thermiques entre les périodes froides et les périodes chaudes peuvent être attribués aux modifications des concentrations des gaz à effet de serre dans l' atmosphère. Ces carottages indiquent également que les niveaux de dioxyde de carbone atteignent aujourd'hui des valeurs beaucoup plus élevées qu' elles ne l'ont jamais été au cours des derniers 420 000 ans.
Au CRREL, Perovich me présente son collègue John Weatherly. Sa porte est ornée d'un autocollant destiné à être plaqué en douce sur les 4 x 4 et proclamant : "Je change le climat. Demandez-moi comment je fais !" Weatherly et Perovich s'emploient depuis plusieurs années à traduire les données recueillies par l'expédition du Des Groseilliers en algorithmes informatiques destinés aux prévisions météo. Weatherly m'explique que certains modèles climatiques &endash; une quinzaine sont opérationnels dans le monde entier &endash; prédisent que la glace de mer pérenne de l'Arctique aura totalement disparu d'ici à 2080. A ce moment-là, même si, en hiver, des glaces saisonnières continuent de se former, l'été, l'océan Arctique sera totalement libre de glaces. "Cela n'arrivera pas de notre vivant, mais nos enfants le verront."

L'un des dangers de l'élévation des températures, c'est que ce processus d' accumulation commence à s'inverser. Sous certaines conditions, la matière organique figée depuis des millénaires dans la glace se décomposera, dégageant du dioxyde de carbone &endash; voire du méthane, un gaz à effet de serre encore plus redoutable. Dans certaines parties de l'Arctique, ce phénomène est déjà amorcé. En Suède, par exemple, des chercheurs mesurent depuis près de trente-cinq ans les émanations de méthane de la tourbière de Stordalen, aux environs de la ville d'Abisko. Ils ont constaté que, avec le réchauffement du pergélisol, ces émissions de méthane ont augmenté &endash; une augmentation qui atteint jusqu'à 60 % par endroits. La fonte du pergélisol pourrait faire de la couche active un milieu plus accueillant pour les plantes, qui sont des puits de carbone. Mais même cela ne suffirait probablement pas à compenser les émissions de gaz à effet de serre. Personne ne sait exactement quelle quantité de carbone recèle le permafrost de la planète, mais certaines estimations avancent un chiffre allant jusqu'à 450 milliards de tonnes. "C'est un peu comme un mélange prêt à l'emploi : il suffit d'un peu de chaleur pour qu'il prenne", résume Romanovsky. Nous sommes à Deadhorse depuis la veille et nous roulons sous une petite pluie fine incessante pour rejoindre une autre station de suivi météo. "D'après moi, c'est une bombe à retardement, qui n'attend qu'une petite hausse de température pour exploser."
Chaque fois qu'il a eu des crédits, Romanovsky a ajouté de nouvelles stations de suivi à son réseau, qui en compte maintenant soixante. Pendant notre séjour dans la North Slope, il passe toute sa journée et une partie de la nuit &endash; il fait jour jusqu'à au moins 23 heures &endash; à naviguer de l'une à l'autre. Sur chaque site, il répète plus ou moins les mêmes gestes. Il connecte tout d'abord son ordinateur au collecteur de données, qui enregistre les températures du permafrost heure par heure depuis l'été précédent. Puis il sort une sonde métallique en T, qu'il enfonce dans le sol à intervalles réguliers pour mesurer la profondeur de la couche active. Mais, avec son petit mètre de long, la sonde ne va pas assez loin. L'été a été si chaud que la couche active s'est épaissie presque partout, de quelques centimètres par endroits, de bien plus ailleurs. Là où elle est particulièrement épaisse, Romanovsky improvise une nouvelle méthode de mesure, attachant une règle en bois au bout de sa sonde. La chaleur qui a épaissi la couche active finira par descendre encore plus, explique-t-il, et le permafrost se rapprochera du point de fusion. "Revenez l'année prochaine, vous verrez", me conseille-t-il.
Le 18 septembre 1997, le Des Groseilliers, un brise-glace de 98 mètres de long à la coque rouge vif, lève l'ancre du port de Tuktoyaktuk, en mer de Beaufort, pour faire route vers le nord sous un ciel bouché. En temps normal, le Des Groseilliers, qui est ancré à Québec, est utilisé par les gardes-côtes canadiens, mais cette fois-ci il emporte à son bord un groupe de géophysiciens américains qui envisagent de le laisser prendre dans les glaces flottantes de l'Arctique afin de réaliser une série d'expériences à mesure qu'ils dériveront. La préparation de l'expédition a pris plusieurs années et, durant cette phase, les organisateurs ont scrupuleusement étudié les résultats d'une autre expédition arctique qui avait eu lieu en 1975. A partir de ces données, ils ont décidé d'immobiliser le navire dans un floe [fragment de glace de mer relativement plat, de 20 mètres ou plus d' extension horizontale] de 2,50 à 3 mètres d'épaisseur. Or, arrivés sur le site prévu pour leur hivernage &endash; par 75 ° de latitude nord &endash;, ils découvrent avec stupéfaction que non seulement aucun floe n'atteint les 2,50 m d'épaisseur, mais qu'ils seraient en outre bien en peine d'en trouver un de 2 mètres.
Il y a dans l'Arctique deux types de glace de mer : la glace saisonnière, qui se forme en hiver et se disloque en été, et la glace pérenne, qui persiste toute l'année. Pour le néophyte, toutes les glaces de mer se ressemblent, mais il suffit d'en sucer un bout pour déterminer assez précisément s'il s'agit de glace jeune ou de vieille glace. En effet, quand l'eau de mer gèle, elle perd de sa salinité en expulsant le sel, qui n'a pas sa place dans la structure cristalline. A mesure que la glace s' épaissit, le sel rejeté s'accumule dans de petites poches de saumure trop concentrée pour geler. Ainsi, une glace qui ne flotte que depuis un an aura un goût salé. Mais, si la glace se maintient à l'état solide, ces poches de saumure migrent vers le bas, plus froid, et la glace est de plus en plus douce.

Pour la même raison qu'il fait moite dans une mine de charbon &endash; les flux thermiques remontent du centre de la Terre &endash;, la température du pergélisol augmente avec la profondeur. Quand le climat est stable, les températures d 'un trou de forage sont plus élevées au fond et elles diminuent à mesure que l'on se rapproche de la surface. La partie du pergélisol la plus froide se trouve donc en surface et, dans des conditions d'équilibre, le relevé des températures se traduira sur un graphique par une ligne inclinée. Ces dernières décennies toutefois, le profil des températures du permafrost d' Alaska donne une ligne qui ne cesse de s'infléchir. Désormais, on obtient une courbe qui ressemble à une faucille. Le permafrost est toujours le plus chaud dans ses couches les plus profondes, mais les températures les plus basses ne se trouvent plus en surface mais quelque part au milieu. C'est là un signe clair de réchauffement climatique.
"La température de l'air est trop variable pour qu'on puisse en déduire une tendance", m'explique Romanovsky tandis que notre camionnette cahote vers Deadhorse. "Si, par exemple, une année, on relève une température annuelle moyenne de 0 °C à Fairbanks, on pourrait être tenté de conclure aussitôt que c'est un signe qui confirme le réchauffement. Mais, les années suivantes, on peut tout aussi bien relever une moyenne annuelle de &endash; 6 °C. Et là, tout le monde vous saute sur le poil et vous demande où est passé votre fameux réchauffement. La température de l'air émet un signal beaucoup plus faible que le bruit. Le pergélisol, lui, fonctionne comme un filtre passe-bas. C' est la raison pour laquelle on observe beaucoup mieux les évolutions à partir des températures du pergélisol que de celles de l'air." Dans la plus grande partie de l'Alaska, le pergélisol a gagné 1,6 °C depuis le début des années 1980 et jusqu'à 3,3 °C dans certaines zones.
Lorsqu'on foule le sol de l'Arctique, on ne marche pas sur le pergélisol mais sur le mollisol, que l'on appelle aussi la couche active. Son épaisseur peut aller de quelques centimètres à plusieurs dizaines de centimètres ; le mollisol gèle en hiver et fond en été, et c'est lui qui offre un ancrage à la végétation &endash; des grands conifères, sous les latitudes les plus favorables, aux buissons rabougris de la toundra et aux simples lichens des zones les plus inhospitalières. L'activité biologique se déroule de la même façon dans la couche active et dans les régions plus tempérées, mais à une différence près &endash; et de taille : les températures sont tellement basses que, lorsque la végétation meurt, elle ne se décompose pas totalement. Les plantes pourrissent à moitié et forment un terreau sur lequel poussent de nouvelles plantes, qui meurent à leur tour et amorcent un nouveau cycle. A la longue, par un phénomène dit de cryoturbation, la matière organique pénètre sous la couche active et s' infiltre dans le pergélisol, où elle peut rester en latence pendant des milliers d'années. De ce fait, comme les tourbières ou les mines de charbon, le permafrost fait office de réservoir pour le carbone accumulé.

La journaliste américaine Elizabeth Kolbert a sillonné l'Alaska en quête de preuves du changement climatique. Elle a vu des îles qui disparaissent, du permafrost qui se craquelle, des glaces polaires qui fondent.
Le village de Shishmaref est posé sur l'île de Sarichef, à huit kilomètres au large de la péninsule de Seward, en Alaska. Sarichef n'est à vrai dire guère plus qu'un îlot. Ouvrant au nord sur la mer des Tchouktches, il est cerné sur ses trois autres côtés par le Parc national du détroit de Béring.
Lors de la dernière glaciation, ce pont terrestre &endash; apparu lorsque le niveau de la mer a baissé de près d'une centaine de mètres &endash; s'étendait sur plus de 1 500 kilomètres de large. La réserve occupe la seule partie qui demeure émergée après une période chaude de plus de 10 000 ans.
Shishmaref est habité, au moins de façon saisonnière, depuis plusieurs siècles. Ici comme dans bien d'autres villages inuits de l'Alaska, le mode de vie associe &endash; de façon souvent déconcertante &endash; des traditions venues de la nuit des temps à la modernité absolue. Tout le monde ou presque continue de vivre de la chasse de subsistance &endash; traquant surtout le phoque barbu, mais aussi le morse, l'orignal et quelques espèces d'oiseaux migrateurs.
Lorsque je suis arrivée au village, en avril 2004, la débâcle de printemps était amorcée et la saison de la chasse au phoque était sur le point de débuter.
Jusqu'à présent, pour aller chasser le phoque, les hommes de Shishmaref franchissaient l'étendue de glace de mer en traîneau à chiens ou, plus récemment, en motoneige. Mais, au début des années 1990, les chasseurs ont remarqué les premiers changements sur la glace de mer : elle commençait à se former plus tardivement à l'automne, et se disloquait plus tôt au printemps.
Il fut un temps où l'on pouvait parcourir une trentaine de kilomètres en motoneige sur cette banquise. Mais, désormais, à la saison où les phoques reviennent, la glace est déjà ramollie à 15 kilomètres à peine de la côte.
Pour Tony Weyiouanna, le responsable des transports du village, elle a la consistance d'un "granité". Et, quand on arrive sur ce genre de terrain, ajoute-t-il, "on a les cheveux qui se dressent sur la tête, on ouvre bien grands les yeux et on n'ose même pas ciller". Comme il devenait trop dangereux d'aller chasser en motoneige, les hommes se sont mis à utiliser des bateaux à moteur.

L'altération de la glace de mer allait bientôt provoquer d'autres problèmes.
Le point culminant de Shishmaref n'est qu'à 6,50 m au-dessus du niveau de la mer et les maisons, dont beaucoup ont été construites par l'Etat américain, sont de petits cubes qui n'ont pas l'air particulièrement résistants. A l' époque où la mer des Tchouktches gelait dès le début de l'automne, la couche de glace protégeait le village de la même façon qu'une bâche empêche le vent de ballotter l'eau d'une piscine. Mais, depuis que l'englacement commence plus tard, Shishmaref est plus vulnérable aux assauts des tempêtes.
En octobre 1997, une bourrasque a balayé une langue de 38 mètres de large dans la partie nord du village. Plusieurs habitations ont été détruites, et une bonne dizaine d'entre elles ont dû être déplacées. Puis, en octobre 2001, lors d'une autre tempête, des vagues de plus de 3,50 m ont menacé d' engloutir le village. A l'été 2002, les habitants de Shishmaref ont voté à 160 voix contre 20 le transfert du village sur le continent. En 2004, l' Etat fédéral a réalisé un relevé des sites susceptibles d'accueillir un nouveau village. La plupart des emplacements envisagés se trouvent dans des zones au moins aussi reculées que Sarichef, sans aucune route d'accès. Les gens avec qui j'ai discuté à Shishmaref étaient très partagés sur ce projet de déménagement. Certains craignaient de perdre leur lien avec la mer et de se retrouver perdus en quittant leur petite île ; d'autres semblaient plutôt ravis à l'idée de bénéficier de certains services qui n'existent pas à Shishmaref, comme l'eau courante. Mais tous semblaient s'accorder à dire que la situation du village, déjà désastreuse, ne pouvait qu'empirer.
Morris Kiyutelluk, 65 ans, a passé le plus clair de sa vie à Shishmaref. Je l'ai rencontré dans le sous-sol de l'église du village, qui héberge le siège de la Shishmaref Erosion and Relocation Coalition, le comité chargé de préparer le transfert du village. "La première fois que j'ai entendu parler de réchauffement, je n'ai pas voulu croire ce que racontaient ces Japonais, avoue-t-il. En fait, ils avaient de bons scientifiques et leurs prévisions se sont réalisées."
L'Académie nationale des sciences américaine a lancé la première étude rigoureuse sur le réchauffement de la planète en 1979. A l'époque, la modélisation climatique n'en était encore qu'à ses balbutiements et seuls quelques groupes, dont celui de Syukuro Manabe, de l'Agence nationale océanique et atmosphérique, et celui de James Hansen, de l'Institut Goddard d'études spatiales (qui dépend de la NASA), s'étaient intéressés en détail aux effets de l'augmentation des concentrations de CO2 dans l'atmosphère.
Les résultats de leurs travaux étaient pourtant assez alarmants pour que le président Jimmy Carter demande à l'Académie des sciences de se pencher plus sérieusement sur le sujet. Un comité de neuf membres fut donc constitué et placé sous la direction de l'éminent météorologue Jule Charney, du Massachusetts Institute of Technology. Ce groupe d'étude ad hoc sur le dioxyde de carbone et le climat, plus connu sous le nom de comité Charney, arriva à des conclusions on ne peut plus claires. "Si les émissions de dioxyde de carbone continuent d'augmenter, le groupe d'étude ne voit aucune raison de douter que des changements climatiques en résulteront et aucune raison de penser que ces changements seront négligeables", écrivaient les experts dans leur rapport. Ils estimaient qu'un doublement des niveaux de CO2 par rapport à l'époque préindustrielle pourrait provoquer une hausse de la température moyenne à la surface du globe de l'ordre de 1,5 °C à 4,5 °C.
Ils ne savaient pas exactement à quelle échéance les changements déjà amorcés commenceraient à se manifester, car, par définition, le système climatique réagit à retardement. Cela pouvait prendre "plusieurs décennies" , avançaient-ils. "Nous ne disposerons peut-être d'aucun signal d'alerte avant que la concentration de CO2 soit telle qu'un changement climatique significatif sera inévitable."
Une brume épaisse dégageait une odeur de caoutchouc brûlé
Vingt-cinq ans ont passé depuis que le comité Charney a rendu son rapport.
Les émissions mondiales de CO2 n'ont cessé d'augmenter, passant de 5 milliards à 7 milliards de tonnes de carbone par an, et la température moyenne a continué de s'accroître à un rythme régulier, comme l'avaient prédit les modèles de Manabe et de Hansen. Le climat étant par essence variable, il est difficile de dire à partir de quand on peut affirmer que les évolutions naturelles cessent d'être l'unique cause du réchauffement.
L'American Geophysical Union, l'une des plus prestigieuses instances scientifiques américaines, a tranché en 2003. Elle affirmait cette année-là : "Les influences naturelles ne permettent pas d'expliquer la hausse rapide des températures à la surface du globe." Tout au plus peut-on constater que la planète est aujourd'hui plus chaude qu'elle ne l'a jamais été au cours des deux derniers millénaires et que, si la tendance actuelle se poursuit, elle sera probablement plus chaude d'ici à la fin du XXIe siècle qu'elle ne l'a jamais été dans les deux derniers millions d'années.
De même que le réchauffement climatique a cessé d'être purement théorique, ses effets ne sont plus de simples hypothèses. Pratiquement tous les grands glaciers du monde sont en régression. Les océans se réchauffent mais deviennent aussi plus acides ; l'amplitude diurne se resserre ; les zones d 'habitat des espèces animales se déplacent vers les hautes latitudes ; et les espèces végétales fleurissent plusieurs jours plus tôt, voire plusieurs semaines que par le passé. Ce sont là autant de signes du réchauffement contre lesquels le comité Charney nous avait mis en garde. En de nombreux points du monde, ils sont encore suffisamment discrets pour passer inaperçus, mais, ailleurs, ils sautent aux yeux. Il se trouve que les changements les plus spectaculaires se produisent dans des zones du globe très peu peuplées, comme Shishmaref. Les premiers modèles climatiques avaient prédit ce que l'on peut aujourd'hui mesurer et observer à l'œil nu, la fonte de l'Arctique.
La plus grande partie de la masse continentale arctique et près du quart de l'ensemble des terres émergées de l'hémisphère Nord &endash; soit quelque 22 millions de kilomètres carrés &endash; reposent sur un socle de pergélisol (ou permafrost). Quelques mois après mon passage à Shishmaref, j'ai voyagé dans l'intérieur de l'Alaska en compagnie de Vladimir Romanovsky, un géophysicien spécialiste du pergélisol à l'Université de l'Alaska. Le jour où j'ai atterri à Fairbanks, où réside Romanovsky, la ville était enveloppée dans une brume épaisse qui ressemblait à du brouillard mais dégageait une odeur de caoutchouc brûlé.
Fairbanks, la deuxième ville d'Alaska, est entourée de forêts, qui sont quasiment tous les étés ravagées par des incendies causés par la foudre. L' air s'emplit alors de fumée pendant plusieurs jours ou, les mauvaises années, pendant plusieurs semaines. A l'été 2004, les premiers feux de forêt se sont déclarés très tôt, dès juin, et deux mois et demi plus tard les derniers foyers n'étaient toujours pas éteints. La violence de ces incendies était manifestement liée au temps, qui avait été exceptionnellement chaud et sec ; la température estivale moyenne de Fairbanks était la plus forte jamais enregistrée, et le niveau de précipitations n'avait été plus faible qu'à deux reprises par le passé. Le lendemain de mon arrivée, Vladimir Romanovsky vient me chercher à mon hôtel pour me faire visiter le sous-sol de la ville. Comme la plupart des spécialistes du pergélisol, Romanovsky est originaire de Russie. Tout sol qui ne dégèle pas pendant deux années consécutives, m'explique-t-il, est par définition du pergélisol. En Sibérie orientale par exemple, il atteint 1 500 mètres d'épaisseur. En Alaska, son épaisseur varie de quelques dizaines à plusieurs centaines de mètres.
Fairbanks est situé juste au-dessous du cercle Arctique, dans une région de pergélisol discontinu, ce qui veut dire que la ville est émaillée de zones de sol gelé. Romanovsky m'emmène tout d'abord inspecter un trou qui s'est ouvert dans une plaque de pergélisol à deux pas de chez lui. C'est un cratère de 1,80 m de diamètre et de 1,50 m de profondeur. Il me fait remarquer non loin de là les contours d'autres dépressions que les services de la voirie ont comblées de gravier. Appelés thermokarsts, ces trous sont apparus subitement lorsque le pergélisol a cédé, comme un plancher pourri.
"Il y a dix ans, le pergélisol n'intéressait personne", me confie Romanovsky. "Maintenant, tout le monde veut savoir ce qu'il en est." Les mesures qu'il a effectuées autour de Fairbanks avec ses collègues de l' Université de l'Alaska montrent que la température du pergélisol a tellement augmenté que, à certains endroits, elle n'atteint même pas &endash; 0,5 °C. Là où le pergélisol a été dégradé &endash; par des routes, des maisons ou des pelouses &endash;, il a déjà largement commencé à fondre. Romanovsky effectue également un suivi de mesures du pergélisol de la région de la North Slope [qui s'étend du versant nord des monts Brooks jusqu'au rivage arctique] ; il s'est rendu compte que, là aussi, le permafrost frise par endroits les 0 °C. Il est très difficile de déterminer l'âge du pergélisol, mais Romanovsky estime qu'en Alaska l'essentiel de cette couche de glace permanente remonte au début de la dernière période glaciaire. Si elle fond, ce sera donc la première fois depuis plus de 120 000 ans. Le lendemain matin, Romanovsky passe me prendre à 7 heures. Nous partons pour Deadhorse, une localité située sur la baie Prudhoe, à quelque 800 kilomètres au nord de Fairbanks, relever les données des stations météo automatiques qu'il a installées. Pour l'occasion, il a loué une camionnette, car une grande partie du trajet se fera sur une route non goudronnée. Construite pour l' exploitation pétrolière en Alaska, la route suit tantôt sur sa gauche, tantôt sur sa droite l'oléoduc monté en surface sur des piliers qui l' isolent du permafrost. Au bout de deux heures de voyage, nous commençons à traverser des étendues de forêt qui ont brûlé récemment, puis d'autres en train de se consumer ou encore dévorées par les flammes. Le spectacle tient tout à la fois de l'Enfer de Dante et d'Apocalypse Now. Nous roulons au pas à travers la fumée. Passé le hameau de Coldfoot &endash; qui se résume en fait à une station-service &endash;, nous franchissons la limite des arbres. Enfin, vers 17 heures, nous atteignons l'embranchement qui mène à la première station météo. Il n'y a là que quelques poteaux plantés dans la toundra, un panneau solaire, un trou de forage de 60 mètres de profondeur duquel s'échappe un câble épais, et une grosse caisse blanche qui ressemble à une glacière et dans laquelle est rangé le matériel informatique.

Une tempête de sable balayant le centre de l’Irak a été photographiée le 14 septembre 2008 par Envisat.

Les tempêtes de sable, ou de poussières, sont généralement engendrées par une importante masse d’air froid se déplaçant rapidement sur un sol sec couvert de sable et de limon sans cohésion.
Ce sont des phénomènes naturels remarquables qui peuvent entraîner de grands dommages écologiques et pour l’agriculture, comme le décrivait le Prix Nobel de Littérature John Steinbeck dans son roman « Les raisins de la colère », couronné du prix Pulitzer, dans lequel de violentes tempêtes de poussières participaient à l’effondrement de l’industrie agricole des Etats-Unis dans les années 1930.

Les tempêtes de poussières peuvent constituer un facteur important de dégradation de la qualité de l’air, avec des conséquences néfastes pour la santé des humains. Les particules de poussières portées par le vent peuvent pénétrer les défenses naturelles du système respiratoire et se loger dans les bronches, causant un accroissement du nombre et de la sévérité des crises d’asthme, générant ou aggravant des bronchites et réduisant la capacité de l’organisme à combattre les infections.

Les tempêtes de sable sont courantes sur les territoires désertiques de l’Irak, en particulier durant l’été en raison d’un fort vent venu du nord - le « Chammal » - qui souffle sur la vaste plaine mésopotamienne, entre les fleuves Tigre et Euphrate.

La tache sombre en forme de goutte d’eau en haut à droite est le lac-réservoir du Thartar, qui est situé à 120 km au nord de Bagdad, entre le Tigre (visible à l’est) et l’Euphrate (visible à l’ouest).

Cette image a été réalisée par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat, en mode « pleine résolution » qui permet de distinguer des détails de 300 m au niveau du sol.

Journée Mondiale de l'Environnement 2009 sera célébrée au Mexique autour du thème "Votre planète a bes


Le Mexique, un pays situé au carrefour d'une économie verte et de plus en plus au centre des affaires régionales et mondiales, sera l'hôte de la Journée Mondiale de l'Environnement 2009.

Le thème choisi par le Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE), qui coordonne la journée du 5 juin au nom du système des Nations Unies et du peuples du monde, sera "Votre planète a besoin de vous - UNissons-nous contre LE CHANGEMENT CLIMATIQUE ".


Il reflète l'urgence pour les nations de s'entendre sur un nouvel accord à la réunion de Copenhague sur la convention sur les changements climatiques 180 jours plus tard, ainsi que les liens avec la lutte contre la pauvreté et l'amélioration de la gestion des forêts.


La nouvelle du choix du Mexique comme le hôte de la Journée Mondiale de l'Environnement (JME) 2009 a été annoncée conjointement par le président Felipe Calderón et Achim Steiner, Directeur Exécutif du PNUE à une conférence de presse à Mexico City.


La décision reflète en partie le rôle pratique et politique de plus en plus croissant de ce pays d'Amérique latine dans la lutte contre le changement climatique, y compris sa participation croissante dans les marchés du carbone.


Le pays est également un partenaire principal du PNUE dans sa Campagne pour un milliard d'arbres. Le Mexique, avec l'appui de son président et son peuple, s'est fortement investie dans cet engagement et a planté 25 pour cent des arbres de cette campagne.


Le PNUE a lancé une nouvelle phase plus ambitieuse: La Campagne pour Sept Milliard d'Arbres.


La Campagne vise à voir plus d'un arbre planté pour chaque être humain d'ici la réunion de Copenhague comme un symbole du désir des publics mondiaux pour de l'action de la part de leurs dirigeants politiques pour répondre au plus grand défi de notre génération.


M. Steiner, Secrétaire Général Adjoint de l'ONU, a dit : "Je suis ravi que le Président et le peuple Mexicains soient les hôtes de la Journée Mondiale de l'Environnement tout juste 180 jours avant que les gouvernements ne se réunissent à Copenhague pour la réunion cruciale de l'ONU sur la Convention sur le changement climat".



"Le Mexique est politiquement, pratiquement et physiquement situé à la croisée des chemins de l'économie verte. Ce pays est encore confronté par un certain nombre de difficultés dont les plus importantes sont la pollution élevée de l'air dans les villes, la dépendance sur les ressources combustibles, la dégradation des terres. Mais le Mexique est également en train d'émerger parmi un groupe de pays en développement qui apportent un leadership crucial pour la création d'un nouveau traité climatique décisif et complet", a t-il dit.



M. Steiner ajoute, le Mexique est aussi en train de saisir les opportunités des marchés du carbone et, en quatre ans seulement, est devenu deuxième après le Brésil dans les domaines de l'énergie éolienne, l'énergie solaire, le biogaz et dans d'autres projets de Mécanismes de Développement Propre dans la région.


"Troisièmement, les ambitions du Mexique pour surmonter le défi du changement climatique dans le cadre de son Programme spécial-des ambitions allant de l'énergie renouvelable à l'utilisation des ressources forestières et autres ressources naturelles comme puits de carbone - enverront un message clair aux pays de la région et du monde entier que le Mexique veut faire partie de la solution ", a-t-il dit.


"Enfin, le Mexique, comme la Chine et l'Inde, est prêt à être une des grandes économies du 21e siècle. Ainsi, sa capacité d'encourager l'écologisation de l'économie des pays voisins, au Nord comme au Sud de ses frontières-sera importante", il a ajouté.

Source : PNUE

Et si les régions dans le monde, au nord comme au sud, étaient les mieux placées pour limiter les effets du changement climatique ? Pour apporter des réponses concrètes à cette question planétaire, la Région Bretagne et le réseau nrg4SD invitent, les 29 et 30 octobre 2008 à Saint-Malo, 450 participants du monde entier (Régions, Etats, Union européenne, ONU, ONG...) à venir et échanger et confronter leurs expériences de terrain, dans une optique de
solidarité nord-sud.


A l'initiative de ce grand rassemblement, le réseau nrg4SD (network of regional governments for sustainable development) dont la Bretagne est membre depuis 2005. Créée en 2002, cette association de gouvernements régionaux pour le développement durable rassemble aujourd'hui une trentaine de régions sur les cinq continents.
Coprésidé actuellement par le Pays Basque Espagnol et la région sud-africaine de Western Cape, nrg4SD s'est fixé pour objectif de faire entendre la voix des régions sur la scène internationale et de mettre en évidence leur rôle central dans la lutte contre le changement climatique.

Parce que les régions, en prise directe avec les territoires et leurs habitants, sont les premiers témoins des évolutions du climat -la Bretagne en a encore fait l'expérience lors de la violente tempête de mars dernier-, elles sont les plus à même de faire face aux catastrophes et de mettre en oeuvre des politiques innovantes en la matière.
Bretagne et Nord Sumatra sur la gestion de l'eau et des zones côtières Au-delà d'un état des lieux scientifique et politique de la question climatique, l'ambition du Sommet de Saint-Malo est de confronter les expériences de terrain susceptibles d'être mutualisées et transférées, même si les régions sont d'entité et de cultures très différentes.


Au Palais du Grand large, des ateliers thématiques (programme joint), coordonnés par un binôme région du Nord/région du Sud, donneront la parole aux acteurs locaux, dans une optique de solidarité Nord/Sud. La Bretagne animera, avec Nord Sumatra (Indonésie), un atelier la gestion de l'eau et des zones côtières.

Un sommet au coeur des priorités européennes
Au cours de ces deux journées d'échange, la Bretagne et les membres du réseau auront à coeur de montrer la " valeur ajoutée " que les Régions, seules ou en partenariat avec d'autres autorités, peuvent apporter à la lutte contre le réchauffement climatique tant en matière d'atténuation (limitation des gaz à effets de serre notamment) que d'adaptation (en cas de canicule par exemple).

L'objectif du sommet est aussi d'approfondir les relations avec les organisations supranationales ou internationales. C'est pourquoi sont invités à Saint-Malo, outre les membres du réseau, des représentants de gouvernements, de l'Union Européenne, de l'ONU et du PNUD -Programme des Nations Unies pour le développement-. A noter, enfin, que le sommet se déroulera pendant la présidence française de l'Union, laquelle a fait du réchauffement climatique une de ses quatre thématiques prioritaires.

source méditerre